1885년 사마시에 급제, 1886년 가주서, 1887년 형조좌랑을 거쳐, 1888년 세자익위사익위로서 서연관이 되었다. 1905년 외부교섭국장에 재등용되고, 1906년 평남 관찰사로 나갔다가 1908년 한성재판소장 ·법부 민사국장·고등법원 판사 등을 역임하였다.
1910년 일본에 국권을 빼앗기자 만주로 망명, 류허현에서 신흥강습소를 설립, 독립군양성에 힘쓰다가 1919년 4월 상하이에서 임시정부가 수립되자 법무총장 ·재무총장을 역임, 1929년 한국독립당 창당에 참가, 초대 감찰위원장에 피선되고, 1933년 임시정부 직제개정 때 국무위원 겸 법무위원이 되어 독립운동을 계속하다가 1945년 8·15광복과 더불어 귀국하였다. 그 후 대한독립촉성회 위원장으로 활약하다가 1948년 정부가 수립되자 초대 부통령에 당선되었으나 대통령 이승만의 비민주적 통치에 반대하고 1951년 부통령을 사임, 1952년 제2대 대통령선거에 민주국민당 후보로 입후보하였으나 낙선하였다.
